Un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en 2024 ha revelado un fenómeno climático que está desconcertando a los expertos: los “hotspots” de calor extremo. Estas son regiones específicas del mundo donde las olas de calor no solo son más frecuentes, sino también más extremas de lo que cualquier modelo climático podría prever.
Este hallazgo no solo expone los límites de nuestra capacidad para anticipar los efectos del cambio climático, sino que también pone en evidencia la urgencia de tomar medidas concretas para mitigar sus impactos.
¿Qué son los “hotspots” de olas de calor?
Los “hotspots” son áreas donde las temperaturas máximas han comenzado a aumentar de manera desproporcionada, excediendo incluso las proyecciones más pesimistas de los modelos climáticos. A diferencia de un aumento uniforme en las temperaturas promedio, estas regiones experimentan eventos extremos con un ritmo de crecimiento inusitado.
Los autores de esta investigación, explican que estos picos de calor extremo representan una combinación de factores que aún no comprendemos del todo:
“Estas regiones son como hornos temporales, donde las olas de calor exceden por mucho los límites esperados en un mundo en calentamiento.”
Este fenómeno ya está dejando su huella, con un impacto devastador en comunidades humanas y ecosistemas naturales.
¿Dónde están los “hotspots” de calor extremo?
La investigación, que abarca más de seis décadas de datos, ha identificado varias regiones clave donde este fenómeno es más evidente:
- Europa noroccidental: Países como Alemania, Francia y el Reino Unido han sufrido olas de calor que, entre 2022 y 2023, causaron más de 100,000 muertes. Aquí, los días más calurosos del año están aumentando el doble de rápido que la media de las temperaturas de verano.
- Asia oriental: China central, Japón y Corea del Sur enfrentan un crecimiento acelerado de las temperaturas extremas.
- Regiones polares: Territorios del Ártico canadiense y Groenlandia están experimentando temperaturas máximas nunca vistas.
- Australia y África: Estas zonas, altamente vulnerables, también registran olas de calor cada vez más intensas.
En algunos casos, las temperaturas han superado récords históricos por márgenes inimaginables. Por ejemplo, en la ola de calor de junio de 2021 en el noroeste de América del Norte, las temperaturas superaron en 30 °C los valores previos, alcanzando los 49.6 °C en Lytton, Canadá. Al día siguiente, un incendio forestal arrasó con el pueblo.
¿Qué está causando este fenómeno?
Aunque el calentamiento global contribuye al aumento de olas de calor, los “hotspots” son un rompecabezas más complejo. Este estudio, publicado en PNAS, ofrece algunas pistas sobre las causas subyacentes:
- Alteraciones en la corriente en chorro: El calentamiento del Ártico está desestabilizando esta corriente de aire, causando ondas estacionarias (llamadas ondas de Rossby) que atrapan el calor en ciertas regiones.
- Sequías prolongadas: En regiones como Europa, la falta de humedad en los suelos impide que la evaporación modere las temperaturas, intensificando el calor.
- Interacciones atmosféricas locales: Fenómenos más pequeños, como perturbaciones en los patrones climáticos regionales, pueden amplificar estas olas de calor.
El estudio también introduce el concepto de “ensanchamiento de las colas” en la distribución de temperaturas extremas. Esto significa que las temperaturas más altas están aumentando mucho más rápido que las temperaturas promedio, lo que explica por qué las olas de calor son cada vez más extremas y menos predecibles.
Impacto en las personas y el planeta
Los efectos de estos “hotspots” de calor extremo ya se están sintiendo en todo el mundo, con consecuencias graves para la salud, la agricultura y la infraestructura:
- Aumentos en la mortalidad: En Estados Unidos, las muertes relacionadas con el calor se han duplicado desde 1999, alcanzando 2,325 en 2023.
- Colapso de cultivos: Las olas de calor afectan directamente la producción agrícola, poniendo en riesgo la seguridad alimentaria de millones de personas.
- Incendios forestales devastadores: En regiones como Canadá y Australia, los incendios exacerbados por el calor están destruyendo bosques y comunidades.
A diferencia de regiones como Estados Unidos, muchas áreas afectadas, como Europa, no están preparadas para enfrentar estos extremos. La falta de aire acondicionado y otras infraestructuras agrava el impacto en las poblaciones más vulnerables.
¿Qué podemos hacer frente a los “hotspots”?
El estudio enfatiza la necesidad de actuar rápidamente para abordar este fenómeno. Algunas recomendaciones clave incluyen:
- Mitigación del cambio climático: Es crucial reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el calentamiento global.
- Mejorar la predicción climática: Los modelos climáticos actuales necesitan ser ajustados para capturar estos extremos y preverlos con mayor precisión.
- Adaptación local: Invertir en infraestructuras resilientes y educar a las comunidades para enfrentar olas de calor más intensas.
Además, algunos científicos han propuesto nombrar las olas de calor, al igual que los huracanes, para aumentar la conciencia pública sobre su gravedad y fomentar una respuesta más efectiva.
Una advertencia urgente para el futuro
Los “hotspots” de calor extremo no son solo una anomalía; son una señal de que el cambio climático está avanzando más rápido de lo que podemos comprender o prever. Como concluye Kornhuber en su investigación:
“Estos eventos extremos son una advertencia de que no estamos preparados. Necesitamos actuar ahora, no solo para mitigar sus efectos, sino para prevenir que empeoren.”
El estudio en PNAS no solo documenta este fenómeno, sino que subraya la necesidad urgente de comprender mejor el cambio climático y adaptarnos a sus realidades.
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Referencia bibliográfica
Kornhuber, K., Bartusek, S., Seager, R., et al. Global emergence of regional heatwave hotspots outpaces climate model simulations. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 2024.
